Murió Arnold Palmer, el más grande embajador del golf

Arnold Palmer falleció este domingo, unas semanas después de cumplir los 87 años, en Pittsburgh, Pensilvania. Con él desaparece uno de los mejores jugadores de todos los tiempos, integrante del llamado Big Three (los tres grandes) junto a Gary Player y Jack Nickalus, ganador de 62 torneos del PGA Tour, entre ellos siete 'majors' grandes' (cuatro Masters, un US Open y dos British), pero sobre todo una de las figuras más queridas del golf y elemento clave en la popularización de este deporte en Estados Unidos.

El hombre que hizo del golf algo 'cool', titulaba el popular 'USA Today' su primer obituario. Y es que Palmer convirtió un juego marginal en uno de los deportes más populares de Estados Unidos. Se dice que él solo vendió más de dos millones de televisiones en color en su país durante los 60. Quienes no admiraban su estilo agresivo y vistoso, se rendían ante su elegancia o a su simpatía, pero nadie se quería perder a un hombre que resultaba espectacular tanto cuando ganaba como cuando perdía.

Obituario: Eterna vida a El Rey

"Cuando escuchabas una ovación del partido de Palmer nunca sabías si había dado un gran golpe o simplemente se había subido los pantalones", ha bromeado en alguna ocasión Lee Trevino. En aquella época, gracias a él, el número de golfistas en Estados Unidos se duplicó y, según se dice, se inició la construcción de un campo diario durante una década completa.

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Fue la primera gran figura mediática del golf y el primer cliente de Mark McCormack, fundador de IMG, la agencia que hoy representa a figuras deportivas de todo el planeta y que supo ver antes que nadie que el aura de Palmer le iba a llevar mucho más allá del golf. El golfista fue imagen de innumerables marcas y llegó a tener su propia bebida, mitad limonada y mitad té helado, que, como solía decir, lo mismo maridaba con una hamburguesa que con una sopa.

Acumuló una legión de seguidores, conocida como 'Arnie's army' (el ejército de Arnie), que le seguía a todas partes y a los que dispensaba un trato muy cercano, lo que contribuyó a erradicar la fama elitista del golf. Tal fue su carisma, que Jack Nicklaus, el hombre que le sucedió en la cima del golf, tuvo que escuchar abucheos durante mucho tiempo después pese a ser otro caballero del golf simplemente por haber destronado al Rey.

El golf llora a Arnie

Palmer nació en un modesto suburbio de Latrobe, a unos 60 kilómetros de Pittburgh, donde su padre trabajaba en la industria del acero antes de convertirse en greenkeeper, primero, y en profesional de club, después. Fue él quien le hizo a su hijo el primer palo a los cuatro años. Dejó la universidad a los 19 años para trabajar como comercial, pero el triunfo en el US Amateur de 1954, a los 25 años, dio un vuelco a su vida. Unos meses más tarde estaba disputando el primero de sus 50 Masters consecutivos.

Palmer jugó su último torneo en 2006, a los 77 años, aunque no dejó de dar bolas hasta los últimos días. Aunque su juego decayó, su figura no dejó de agigantarse con los años. Su carisma y su carácter humilde y afable le convirtieronó en uno de los grandes embajadores del deporte y en una especie de mentor para los más jugadores jóvenes. De ahí las palabras de Rory McIlroy. "El suyo es el legado más importante que haya dejado ninguna estrella del deporte en el último siglo", dijo el ganador del Tour Championship y la FedEx Cup al conocer la noticia.

'Golf Digest' calculó en algo menos de 2 millones de dólares los ingresos derivados de sus triunfos. Como empresario -fue fundador de 'Golf Channel' y tenía una empresa de diseño de campos-, sin embargo, amasó más de 200 millones.

Que su salud era delicada se sabía desde el pasado mes de marzo, cuando renunció voluntariamente a dar el golpe de honor del inicio del Masters. Pese a ello, el anuncio de su muerte provocó una profunda conmoción en el mundo del golf. Las muestras de condolencia y cariño llegan desde todos los rincones del globo.

Palmer ayudó a popularizar el golf en la década de 1960 cuando la televisión se estaba masificando en Estados Unidos.

El deportista más influyente en la historia de un deporte profesional en Estados Unidos, el legendario Arnold Palmer, falleció el domingo a sus 87 años en Pittsburgh.

“Estamos muy tristes por la muerte de Arnold Palmer, el más grande embajador del golf, a los 87 años“, dijo la Asociación de Golf de Estados Unidos en Twitter.

Palmer, más conocido como "The King" murió en el hospital del Centro Médico Prebisteriano de la Universidad de Pittsburgh cuando lo preparaban para una operación de corazón, que en los últimos días le había generado cansancio, y deseaba superar para seguir con su actividad.

Comenzó su carrera profesional en 1954 y consiguió su primer título en el Tour de la PGA al ganar el Open de Canadá, en 1955, durante su temporada de novato y la primera ronda firmó una tarjeta de 64 golpes, que permanece como el mejor recorrido de su carrera para un inicio de torneo.

Palmer concluyó su legendaria carrera con 62 títulos en el Tour de la PGA, el quinto mejor de todos los tiempos, y 92 incluyendo competición internacional y las victorias que también logró como senior.

Fue elegido dos veces como el Jugador del Año de la PGA (1960 y 1962) y lideró cuatro veces el tour en ganancias, que lo dejaron con unas ganancias de siete millones de dólares, al ser también el primer golfistas que superó en una temporada el millón de dólares.