Foto: @TheMasters - Texto: Rebecca Bryan/AFP

El Masters de Augusta, que arranca este jueves, tiene todos los ingredientes para convertirse en un clásico y marcar la historia del golf gracias al regreso de Tiger Woods, a la ambición de Justin Thomas y a las ganas de revalidar su título de Sergio García.

Ha sido el propio Woods el que lo ha reconocido: "No creo que haya solamente un favorito", subrayó el exnúmero uno del mundo y cuádruple ganador de la prueba.

"El que haya tantos jugadores a un gran nivel al mismo tiempo es lo que hace que este Masters 2018 sea tan excitante", añadió.

La historia de este "major" la escribe el propio Woods quien, a sus 42 años, está recuperando poco a poco su mejor nivel. Y es que parecía impensable hace únicamente tres meses que el "Tigre" pudiera volver a brillar en el mundo del golf.

Pero la sombra de Woods es tan alargada por algo. No en vano, es el segundo golfista más condecorado de la historia, solo por detrás de Jack Nicklaus, y ya ha protagonizado exhibiciones solo a su alcance en el Masters.

Ahora, tras tres temporadas calamitosas y cuatro operaciones de espalda, el estadounidense ha impresionado en las últimas semanas: acabó segundo en el Valspar Championship y confirmó su buen nivel con un quinto puesto en el prestigioso Arnold Palmer Invitational.

"Por un motivo que aún no me explico, todo ha vuelto: mi velocidad, mi cuerpo, mi sincronización", resumió el ganador de 14 Grand Slams, cuyo último "major" data de 2008, cuando levantó el Abierto de Estados Unidos.
- Un "Niño" y una Azalea -

El Augusta National Golf Club "es un recorrido diferente a todos los demás", como recuerda Woods.

A pesar de sus referencias a hortalizas con sus hoyos con nombres de arbustos y matas, su recorrido está lejos de ser un paseo bucólico.

El vigente campeón, el español Sergio García, se llevó su primera victoria en un "major" tras salvar una situación límite gracias a un golpe de genialidad en el hoyo 13, Azalea, que desde el mes pasado es el nombre de su hija.

"Es tan difícil ganar... Da igual que sea de forma consecutiva o simplemente una vez. No es nada fácil hacerlo una vez, imagina dos. Y en fila", explicó al que apodaban "El Niño" por su talento precoz cuando empezó en el circuito.

Ahora, a sus 38 años, y luego de toda una carrera quedándose a las puertas del éxito, el español aspira a revalidar su título, algo que solo han conseguido Tiger Woods, Jack Nicklaus y Nick Faldo.

"Mi preparación ha sido buena. Mi juego es bastante sólido. Se trata solamente de cómo me voy a sentir el jueves, cómo van a estar mis nervios", añadió.

García se impuso en 2017 después de imponerse en el playoff al británico Justin Rose.

"Ahora como campeón del Masters el sentimiento es diferente. Es increíble. Estoy disfrutando cada minuto de él".

El español paseó su chaqueta verde por todo el mundo: se casó con ella, fue al torneo de tenis de Wimbledon y hasta al Santiago Bernabéu.

"Nuestra boda fue extremadamente especial. Wimbledon fue genial. El Bernabéu, increíble".

- El reto de Justin Thomas -

Ni Tiger Woods ni Sergio García: para muchos el gran favorito es Justin Thomas, el número dos del mundo que recientemente ganó el Honda Classic, fue segundo en el Campeonato de México y luego cuarto en el Match-Play.

El estadounidense pasaría a ser número 1 en caso de ganar el domingo.

"Es un objetivo importante para mí pero, al mismo tiempo, sé que si sigo jugando bien y estando en la lucha por las victorias éstas llegarán solas", explicó.

Junto a ellos, el actual líder del circuito, Dustin Johnson, el también español Jon Rahm, el estadounidense Jordan Spieth y el norirlandés Rory McIlroy forman parte de la terna de favoritos a hacerse con el título.